QUESTION & RÉPONSE : Qu’est-ce qu’un fonds de continuation ?

Une des principales contraintes des fonds de private equity est la durée de vie du fonds. Typiquement, un fonds aura une durée de vie d’une dizaine d’années, qui pourra éventuellement être prolongé de quelques années si la liquidation des investissements n’est pas achevée. Ce sont les fonds de continuation. 

Comprendre la durée de vie d’un fonds

La durée de vie finie du fonds est là pour donner aux investisseurs une perspective de sortie. La vie du fonds peut se décomposer en formation du fonds et levée de fonds ;

• Années 1-4 : phase d’investissement ;
• Années 5-9 : phase de réalisation des investissements (harvesting) ;
• Années 10-12+ : éventuelle phase d’extension de la durée de vie.

Si une participation est prise sur la fin de la période d’investissement, la pression pour la céder arrivera très peu d’années après sa réalisation. Cette période étant renseignée dans les documents constitutifs du fonds et le contrat signé avec les pourvoyeurs de fonds – les Limited Partners.

Ceci peut être très frustrant pour le management et l’équipe d’investissement du fonds qui verront qu’il reste.

Par ailleurs, alors que la pression pour céder deviendra très forte sur les dernières années de vie du fonds, le timing pourra ne pas être optimal (mauvaise conjoncture, investissement important n’ayant pas encore porté ses fruits…).

Sortie de timing : le choix entre les fonds evergreen et les fonds de continuation

Certains fonds ont choisi de sortir de cette contrainte de timing en proposant des fonds evergreen, c’est-à-dire sans durée de vie limitée. La sortie des investisseurs se fait alors sur le marché secondaire ou par rachat par le fonds qui conserve un petit volant de liquidités pour proposer une sortie. Dans le premier cas, certains fonds sont même cotés en Bourse pour faciliter cette liquidité secondaire. Dans le seconde cas, la sortie sera nécessairement contrainte en taille.

Cependant, un fonds evergreen coté le sera rarement sans décote sur son actif net réévalué.

D’autres équipes de private equity gèrent les fins de vie de fonds en créant des véhicules relais. Ces derniers vont acquérir les derniers investissements du fonds et les porter jusqu’à la cession. Ce sont des fonds de continuation. Les investisseurs du fonds initial pourront alors participer (ou pas) au fonds de continuation, aux côtés d’investisseurs tiers sollicités. Les fonds de continuation pourront acquérir un ou plusieurs actifs du fonds initial. Ceci permettra d’optimiser la création de valeur et la sortie ultime. Il est nécessaire de faire appel à un expert indépendant qui émettra une attestation d’équité (fairness opinion) sur le prix de cession de la participation.

En effet, l’équipe de management du fonds est la même pour le fonds initial et le fonds de continuation. Il y aura donc conflit d’intérêt entre, d’un côté :

• Sauvegarder les intérêts des investisseurs du fonds initial en maximisant la valeur,
• Et de l’autre, sauvegarder les intérêts des investisseurs du fonds de continuation en minimisant le prix d’achat !